التهاب الشعب الهوائية يعد من أكثر الحالات التي تجعل المريض يطلب المساعدة الطبية عند الإصابة بها, وهي تتميز بحدوث التهاب بالشعب الهوائية bronchi, التي هي عبارة عن الممرات الهوائية الممتدة من القصبة الهوائية إلى الممرات التنفسية الصغيرة والحويصلات الهوائية alveoli, ويعرف الالتهاب الشعبي المزمن سريريا على أنه كحة مع وجود بصاق لبلغم لمدة 3 شهور على الأقل كل عام خلال فترة عامين متتاليين, والالتهاب الشعبي المزمن يكون مصحوب بتضخم الغدد المنتجة لمخاط والموجودة بالغشاء المخاطي المبطن للممرات التنفسية الغضروفية الكبيرة, ومع تقدم المرض يحدث تقييد للممرات التنفسية, والذي يكون مصحوب بتغيرات نفاخ رئوي emphysema مرضية, ويطلق على هذه الحالة الداء الرئوي المسد المزمن chronic obstructive pulmonary disease, وعندما يواجه مريض مستقر تدهور سريري مفاجئ مع زيادة كمية وتقيح البلغم, وزيادة ضيق التنفس سوءا, فإنه يشار إلى ذلك كتفاقم حاد بالتهاب الشعب الهوائية المزمن, ويكون السبب في حدوث التهاب الشعب الهوائية هو حدوث عدوى مثل العدوى الميكروبية أو الفيروسية, أو مسبب غير العدوى مثل التدخين أو استنشاق ملوثات كيميائية أو غبار, وعادة يصاحب التهاب الشعب الهوائية وجود مرض بالجزء العلوي من الجهاز التنفسي, ولذلك فإنه كثيرا ما يلاحظ وجود الالتهاب الشعبي في فصل الشتاء وفصل الخريف.
[b]
وقد تسبب المستأرجات allergens والمواد المهيجة irritants صورة سريرية مماثلة, وقد تشخص حالات ربو asthma بالخطأ كحالات التهاب شعبي عند عدم وجود تاريخ مرضي سابق لوجود ربو, وفي دراسة وجد أن ثلث المرضى الذين تقرر في البداية أن لديهم نوبات متكررة لالتهاب شعبي ثبت في النهاية أنهم مصابون بربو, وبصفة عامة فإن تشخيص الالتهاب الشعبي يتم مع استبعاد حالات أخرى مثل التهاب الجيوب الأنفية, والتهاب البلعوم, والتهاب اللوزتين, والالتهاب الرئوي. والالتهاب الشعبي الحاد يظهر على شكل سعال مع وجود بصاق لبلغم من حين لآخر والذي يستمر لمدة لا تزيد عن 3 أسابيع]